鸟类是如何起源的？为何有鲜艳的羽毛？怎么学会了鸣叫？历经4年努力，中国科学家主导的一个国际团队于11日公布了迄今最可靠的鸟类“生命之树”，全面还原了地球生物演化史上的一个重要篇章。

现代鸟类的演化历史和亲缘关系是困扰学界数世纪的未解之谜。为回答这些问题，由华大基因的张国捷和国外同行领导的国际鸟类基因组联盟对48个鸟类物种进行基因组测序、组装和全基因组比较分析，这些鸟类物种包括乌鸦、鸭、隼、鹦鹉、企鹅、朱鹮、啄木鸟和鹰等，囊括了现代鸟类的主要分支。

鸟类是6500万年前白垩纪物种大灭绝事件中的幸存者，那次事件灭绝了地球上的恐龙，只有部分鸟类的祖先存活了下来。而基于基因组数据的新研究表明，恐龙灭绝后1000万年至1500万年间，鸟类经历了一次“超级物种大爆发”，后来逐渐演化出了1万多种被称为新鸟纲的鸟类，95％的现存鸟类来自这一新鸟纲鸟类。　　研究还表明，鸟类的祖先从爬行动物中分化出来后丢失了成百上千的基因，这些基因在人类中都有很重要的功能，比如在维持生殖系统，骨骼生成和肺部系统等方面不可或缺。“这是个非常有趣的发现，因为人们通常认为，生物演化出新特征依靠的是产生新的遗传物质，而不是基因的丢失，”张国捷说。

此外，具有鸣唱学习能力的鸟类（包括鸣禽、鹦鹉和蜂鸟），它们大脑中与鸣唱学习相关的脑基因调控回路，跟人类大脑中语言相关的区域呈现出相似特征。其中鹦鹉具有一套独特的鸣唱学习系统，这也许是它们可以模仿人类语言的原因。

其他一些重要发现还包括：鳄鱼是鸟类的“近亲”，它们的共同祖先可追溯至2.4亿年前，但鳄鱼的基因组演化速率较慢，而鸟类基因组演化速率较快；鸟类的牙齿是在约1.16亿年前失去的，因为鸟类共同祖先中5个牙齿相关的基因在那个时间被“关闭”；水生鸟类有3次独立的起源；主要的陆生鸟类，如鹦鹉、啄木鸟、猫头鹰、鹰和隼等，都来自同一祖先，这种祖先鸟类是顶级的捕食者，它同时也是一种在美洲已灭绝的巨型恐鸟的祖先；最早的企鹅出现在约6000万年前。

羽毛漂亮的雄鸟在求偶过程中会比竞争对手更具有优势，而新研究也发现，与羽毛颜色相关的基因比其他基因演化速度要快得多。此外，相比哺乳动物，鸟类基因组可能较不容易被病毒入侵，或者能较好地清除病毒序列。

来自世界上20多个国家80多家机构的200多名科学家参与了这一研究项目，他们的研究成果以专刊形式发布，其中8篇刊登在美国《科学》杂志上。